１４.１　ストレスとは何か？

ストレス研究への初期の貢献

先に述べたように、ストレスに対する科学的関心は1世紀近く前にさかのぼります。ストレス研究の初期のパイオニアは、ハーバード大学医学部の著名な米国人生理学者、Walter Cannonウォルター・キャノンです（図14.7）。20世紀初頭、Cannonは、ストレスに対する身体の生理的反応を初めて明らかにしました。

Cannonと「闘争・逃走」反応

暖かく晴れた春の日、コロラドの美しい山々をハイキングしていると想像してください。ハイキングの途中、大きくて恐ろしい顔のアメリカグマが木立の陰から現れ、あなたから50mほど離れたところに座っています。熊はあなたに気づくと、腰を上げ、あなたの方に向かって歩き始めます。

「これは絶対にまずい」と思うと同時に、あなたの中で様々な生理反応が起こり始めます。副腎から出るエピネフリン（アドレナリン）とノルエピネフリン（ノルアドレナリン）の大洪水に促されて、あなたの瞳孔は開き始めます。心臓はドキドキして速くなり、呼吸は荒くなり汗をかき、落ち着かなくなり、筋肉は緊張して、何らかの直接的な行動を起こす準備をします。Cannonは、この反応を闘争・逃走反応fight-or-flight responseと呼び、人が非常に強い感情、特に脅威を感じたときに起こると提唱しました（Cannon, 1932）。闘争・逃走反応の最中には、交感神経系と内分泌系の両方が活性化し、身体が急速に覚醒します(図14.8)。この覚醒は、認識された脅威と戦うか逃げるかの準備に役立ちます。

Cannonによれば、闘争・逃走反応は、ホメオスタシス（血圧、呼吸、消化、体温などの生理的変数を生存に最適な水準に安定させる内部環境）の維持に役立つ内蔵メカニズムであるといいます。Cannonは、闘争・逃走反応は、人が環境の脅威に対して内外で調節し、脅威を克服して生き伸びることにつながるため、適応的なものであると考えました。

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Selyeと汎適応症候群

もう一人、ストレスの分野で早くから重要な貢献をしてきたのが、先に述べたHans Selyeハンス・セリエです。彼は、やがてストレス研究の世界的な第一人者となります（図14.9）。1930年代、McGill大学の生化学科の若い助手だったSelyeは、ラットの性ホルモンの研究に携わっていました。彼は当初の研究の答えを発見することはできなかったものの、極寒、手術による損傷、過度の筋肉運動、ショックなどの負の刺激（ストレッサー）をラットに長時間与えると、副腎肥大、胸腺やリンパ節の縮小、胃潰瘍の症状が現れることを偶然にも発見しました。Selyeは、これらの反応は、ストレッサーにさらされ続けているうちに展開される一連の生理的反応の協調によって引き起こされることに気づきました。これらの生理的反応は非特異的なものでした。つまり、ストレッサーの種類に関係なく、同じパターンの反応が起こるということです。Selyeが発見したのは、ストレスに対する身体の非特異的な生理的反応である汎適応症候群general adaptation syndromeでした。

図14.10に示す汎適応症候群は、3つの段階から構成されています。(1)警告反応期、(2)抵抗期、(3)疲はい期(Selye, 1936; 1976)です。警告反応alarm reactionとは、脅威的な状況や緊急事態に直面したときの身体の即時反応を表すもので、Cannonが述べた闘争・逃走反応とほぼ類似しています。警告反応では、ストレッサーに対して警告を発し、身体が生理的反応のカスケードによって警告を発して、状況に対処するためのエネルギーを提供します。例えば、夜中に目が覚めて家が火事になっているのを発見した人は、警告反応を経験していることになります。

ストレッサーにさらされる時間が長くなると、生体は抵抗期stage of resistanceに入ります。この段階では、警告反応による最初の衝撃が薄れ、身体がストレッサーに順応しています。とはいえ、身体は警戒態勢を維持してもいて、強度は低下するものの、警告反応の時と同じように反応する準備が整っています。たとえば、行方不明になった子供が72時間後にまだ行方不明になっているとします。両親は当然、非常に動揺したままですが、この出来事に対する何らかの適応により、72時間の間に生理的反応の大きさは減少している可能性が高いでしょう。

ストレッサーにさらされる状態が長く続くと、疲はい期に入ります。この段階になると、人はストレッサーに適応できなくなります。身体の組織や臓器が消耗し、抵抗する能力が失われます。その結果、病気、疾患、その他の身体への恒久的なダメージが生じ、死に至ることもあります。もし、3ヶ月経っても子供が行方不明のままだったら、このような長期的なストレスによって、いつかは親が疲労困憊して失神したり、回復不可能な深刻な病気を発症したりするかもしれないのです。

つまり、Selyeの汎適応症候群は、ストレッサーが、最初の衝撃、その後の再適応、その後の身体的資源の枯渇という3段階のプロセスを通じて身体に負担をかけ、最終的に深刻な健康問題や死に至る素地を作ることを示唆しているのです。ただし、このモデルは、ストレスの反応に基づく概念化であり、身体の反応にのみ焦点を当て、脅威の評価や解釈などの心理的要因はほとんど無視されていることは指摘しておく必要があります。とはいえ、Selye のモデルは、ストレスがどのように身体的障害、ひいては疾病につながるかを一般的に説明するものであるため、ストレスの分野に多大な影響を及ぼしています。後述するように、長期にわたるストレスや反復的なストレスは、高血圧や冠動脈疾患などの多くの疾患の発症に関与していると考えられています。