聴覚系は、圧力波を意味のある音に変換します。これが、私たちが自然の音を聞いたり、音楽の美しさを堪能したり、話し言葉でお互いにコミュニケーションをとる能力につながっています。このセクションでは、聴覚系の基本的な解剖学的構造と機能について説明します。感覚刺激がどのようにして神経インパルスに変換されるのか、その情報は脳のどこで処理されるのか、音程をどのようにして認識するのか、音がどこから聞こえてくるのかをどのようにして知るのか、などについて説明します。
聴覚系の解剖学
耳は複数のセクションに分けることができます。外耳には、頭から突き出ている耳の部分である耳介、外耳道、鼓膜があります。中耳には、耳小骨と呼ばれる3つの小さな骨があります。これらの骨は、ツチ骨、キヌタ骨、アブミ骨と名付けられています。内耳には、平衡感覚や運動感覚（前庭感覚）に関わる半規管と蝸牛があります。蝸牛は、液体で満たされたカタツムリのような形をした構造で、聴覚系の感覚受容細胞（有毛細胞）が入っています（図5.18）。
音波は耳道を伝わって鼓膜にぶつかり、鼓膜を振動させます。この振動により、3つの耳小骨が動きます。耳小骨が動くと、アブミ骨が蝸牛の前庭窓（卵円窓）と呼ばれる薄い膜に押し付けられます。アブミ骨が前庭窓を押すと、蝸牛内の液体が動き出し、基底膜にある内耳の聴覚受容器細胞である有毛細胞が刺激されます。基底膜は蝸牛の中にある薄い組織です。
有毛細胞の活性化は機械的なプロセスであり、有毛細胞への刺激が最終的に有毛細胞の活性化につながります。有毛細胞が活性化されると、神経インパルスが発生し、これが聴神経に沿って脳に伝わります。聴覚情報は、下側頭頂部、視床の内側帯状核、そして側頭葉の聴覚皮質に送られ、処理されます。また、視覚系と同様に、聴覚の認識や定位に関する情報はパラレルストリームで処理されることが示唆されています(Rauschecker & Tian, 2000; Renier et al., 2009)。
